Μέχρι πρόσφατα, τα άτομα που φορούσαν ρούχα του άλλου φύλου και δεν ήταν τρανσέξουαλς αποκαλούνταν γενικά τραβεστί. Αυτός ο όρος θεωρείται σήμερα κατάλληλος μόνο για ανθρώπους που ντύνονται με ρούχα του άλλου φύλου για να διεγερθούν σεξουαλικά. Το σεξουαλικό συστατικό του ντυσίματος για αυτά τα άτομα τα ξεχωρίζει από άνδρες που μιμούνται γυναίκες για διασκέδαση, ομοφυλόφιλους άνδρες που περιστασιακά ντύνονται με γυναικεία ρούχα για να ελκύσουν άλλους άνδρες και τρανσέξουαλς, οι οποίοι ντύνονται με ρούχα του άλλου φύλου για να αποκτήσουν μία μερική αίσθηση σωματικής και συναισθηματικής πληρότητας παρά για να πετύχουν σεξουαλική διέγερση.
Ο τρανσβεστισμός περιλαμβάνει ένα εύρος συμπεριφορών. Μερικοί άνθρωποι προτιμούν να χρησιμοποιήσουν ολόκληρη την ενδυμασία του άλλου φύλου. Αυτή είναι συχνά μία μοναχική δραστηριότητα, η οποία συμβαίνει ιδιωτικά στο σπίτι. Περιστασιακά, ένα άτομο μπορεί να βγει έξω ντυμένο έτσι, αλλά αυτό είναι ασυνήθιστο. Γενικά, το ντύσιμο με ρούχα του άλλου φύλου είναι μια δραστηριότητα που διαρκεί λίγο, προκαλώντας σεξουαλική διέγερση που συχνά κορυφώνεται σε ικανοποίηση μέσω του αυνανισμού ή του σεξ. Σε πολλές περιπτώσεις τρανσβεστισμού ένα άτομο διεγείρεται φορώντας μόνο ένα κομμάτι της ενδυμασίας, ίσως μια κιλότα ή ένα στηθόδεσμο. Επειδή αυτή η συμπεριφορά έχει ισχυρά στοιχεία φετιχισμού, ο Αμερικανικός Ψυχιατρικός Σύνδεσμος επισημοποίησε το σύνδεσμο μεταξύ του τρανσβεστισμού και του φετιχισμού τοποθετώντας και τις δύο καταστάσεις στη διαγνωστική κατηγορία του τρανσβεστικού φετιχισμού. Ένα διακριτικό χαρακτηριστικό του τρανσβεστικού φετιχισμού είναι ότι το ρούχο φοριέται όντως αντί απλά να αγγίζεται ή να βλέπεται, όπως συμβαίνει στο φετιχισμό.
Η διάγνωση του τρανσβεστικού φετιχισμού αφορά σχεδόν αποκλειστικά ετεροφυλόφιλους άνδρες που βιώνουν σημαντική ψυχολογική δυσφορία ή μειωμένη λειτουργικότητα ως αποτέλεσμα επαναλαμβανόμενων σεξουαλικών φαντασιώσεων, τάσεων ή συμπεριφοράς που αφορά ντύσιμο με γυναικεία ρούχα που επιμένει για τουλάχιστον έξι μήνες. Ωστόσο, υπάρχουν και κάποια μεμονωμένα περιστατικά γυναικών που ντύνονται με ανδρικά ρούχα για σεξουαλική ευχαρίστηση.
Όπως συμβαίνει και με το φετιχισμό και μερικές άλλες παραφιλίες, η ανάπτυξη του τρανσβεστικού φετιχισμού συχνά αποκαλύπτει ένα μοτίβο συντελεστικής μάθησης. Η ενίσχυση, με τη μορφή διέγερσης και οργασμού, μπορεί να συνοδεύει τις δραστηριότητες ντυσίματος με ρούχα του άλλου φύλου σε ένα πρώιμο στάδιο της ανάπτυξης του σεξουαλικού ενδιαφέροντος.
Σήμερα, πολλά μέλη της κοινότητας των ατόμων που αισθάνονται δυσφορία φύλου ισχυρίζονται ότι το ντύσιμο με ρούχα του άλλου φύλου είναι συχνά μία κατάλληλη και θεμιτή πηγή σεξουαλικής διέγερσης και έκφρασης παρά ένδειξη διαταραγμένης συμπεριφοράς ή ψυχολογικής βλάβης. Επομένως, απορρίπτουν την ταμπέλα του τρανσβεστικού φετιχισμού και τους υπαινιγμούς της για ανωμαλία.
