Οι άνθρωποι με μαζοχιστικές τάσεις διεγείρονται από πράγματα όπως το μαστίγωμα, το κόψιμο, το τρύπημα με βελόνες ή τα χτυπήματα. Ο βαθμός του πόνου που το άτομο πρέπει να βιώσει για να διεγερθεί σεξουαλικά ποικίλει από συμβολικός ή πολύ ήπιος μέχρι, σπάνια, βαριά χτυπήματα ή ακρωτηριασμούς. Ο σεξουαλικός μαζοχισμός αναφέρεται επίσης σε άτομα που διεγείρονται σεξουαλικά όταν γελοιοποιούνται, ταπεινώνονται και εξαναγκάζονται να προσφέρουν βρώμικες ή ταπεινωτικές υπηρεσίες. Η κοινή αντίληψη ότι οποιοδήποτε είδος πόνου, σωματικό ή ψυχολογικό, θα διεγείρει σεξουαλικά ένα άτομο με μαζοχιστικές τάσεις είναι εσφαλμένη. Ο πόνος πρέπει να συσχετιστεί με μια προγραμματισμένη συνάντηση της οποίας ο ρητός σκοπός είναι η σεξουαλική ικανοποίηση.
Σε μια άλλη εκδοχή του μαζοχισμού, μερικά άτομα αντλούν σεξουαλική ικανοποίηση από το να τους δένουν ή με άλλο τρόπο να τους περιορίζουν. Αυτή η συμπεριφορά, που αποκαλείται bondage –αιχμαλωσία, δουλεία ή σκλαβιά- συνήθως λαμβάνει χώρα με ένα συνεργάσιμο σύντροφο ο οποίος δένει ή περιορίζει το άτομο και μερικές φορές του επιβάλλει πειθαρχία, όπως ξυλιές ή μαστίγωμα.
Πολλά άτομα που επιδίδονται σε σαδομαζοχιστικές δραστηριότητες δεν περιορίζουν τη συμμετοχή τους σε αποκλειστικά σαδιστικές ή μαζοχιστικές συμπεριφορές. Μερικοί εναλλάσσονται μεταξύ των δύο ρόλων, συχνά από αναγκαιότητα, επειδή μπορεί να είναι δύσκολο να βρούνε σύντροφο που να προτιμά μόνο να προκαλεί ή να δέχεται πόνο. Οι περισσότεροι από αυτούς τους ανθρώπους φαίνεται να προτιμούν τον ένα ή τον άλλο ρόλο, αλλά μερικοί νιώθουν εξίσου άνετα με οποιοδήποτε ρόλο.
Οι έρευνες δείχνουν ότι τα άτομα με σεξουαλικές σαδιστικές τάσεις είναι λιγότερα από τους μαζοχιστές. Αυτή η διαφορά μπορεί να αντανακλά ένα γενικό κοινωνικό σενάριο –σίγουρα είναι πιο «ενάρετο» να τιμωρείσαι από το να ασκείς σωματική ή πνευματική επίθεση σε κάποιον άλλο. Ένα άτομο που χρειάζεται σημαντικό πόνο ως προαπαιτούμενο για σεξουαλική απόκριση μπορεί να δυσκολευτεί να βρει ένα συνεργάσιμο σύντροφο. Επομένως, τέτοια άτομα μπορεί να καταφύγουν στη λύση του αυτό-ακρωτηριασμού ή να προκαλέσουν εγκαύματα οι ίδιοι στον εαυτό τους. Παρομοίως, ένα άτομο που έχει την ανάγκη να προκαλέσει έντονο πόνο για να διεγερθεί σεξουαλικά μπορεί να δυσκολευτεί να βρει έναν πρόθυμο σύντροφο, έστω επί πληρωμή. Περιστασιακά διαβάζουμε για σαδιστικές επιθέσεις εναντίον απρόθυμων θυμάτων. Η κλασική δολοφονία λαγνείας είναι συχνά αυτής της φύσης. Σε τέτοιες περιπτώσεις η εκτόνωση του οργασμού μπορεί να επιτευχθεί από την ίδια τη βία της ανθρωποκτονίας.
