Πολλοί άνθρωποι θεωρούν ότι ομοφυλοφιλία είναι η σεξουαλική επαφή ανάμεσα σε άτομα του ίδιου φύλου. Ωστόσο, αυτός ο ορισμός είναι ελλιπής, διότι δεν λαμβάνει υπόψη δύο σημαντικές διαστάσεις: το πλαίσιο μέσα στο οποίο βιώνεται η σεξουαλική επαφή και τα συναισθήματα και τις αντιλήψεις των ατόμων που έρχονται σε επαφή. Επίσης δεν περιλαμβάνει όλα τα νοήματα της λέξης ομοφυλόφιλος, η οποία μπορεί να αναφέρεται σε ερωτική έλξη, σεξουαλική συμπεριφορά, συναισθηματική σύνδεση και ορισμό του εαυτού. Ο ακόλουθος ορισμός ενσωματώνει ένα ευρύτερο φάσμα στοιχείων: Ομοφυλόφιλο είναι ένα άτομο του οποίου το κύριο ερωτικό, ψυχολογικό, συναισθηματικό και κοινωνικό ενδιαφέρον αφορά ένα άτομο του ίδιου φύλου, ακόμη κι αν αυτό το ενδιαφέρον δεν εκδηλωθεί ανοιχτά.
Ένα κοινό συνώνυμο της λέξης ομοφυλόφιλος είναι η λέξη γκέι. Η λέξη γκέι αρχικά χρησιμοποιούνταν ως λέξη-κώδικας μεταξύ των ομοφυλόφιλων, και έχει αποκτήσει δημοφιλή χρήση για να περιγράψει τους ομοφυλόφιλους άνδρες και γυναίκες καθώς και τις κοινωνικές και πολιτικές ανησυχίες που συνδέονται με τον ομοφυλοφιλικό προσανατολισμό. Οι ομοφυλόφιλες γυναίκες συχνά αναφέρονται ως λεσβίες. Υποτιμητικές λέξεις όπως αδερφή και άλλες έχουν χρησιμοποιηθεί παραδοσιακά για να εξευτελίσουν την ομοφυλοφιλία. Ωστόσο, σε μερικές υποκουλτούρες των ομοφυλόφιλων, μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτούς τους όρους με θετικό ή χιουμοριστικό τρόπο.
Πολλοί άνδρες και γυναίκες που έχουν γεννηθεί μετά το 1970 αποκαλούν τους εαυτούς τους queer –η λέξη δεν έχει ακριβή μετάφραση στα ελληνικά- και αναφέρονται στην κουλτούρα queer για να θολώσουν τα όρια ανάμεσα στις υποομάδες των ομοφυλόφιλων ανδρών, των ομοφυλόφιλων γυναικών, των αμφιφυλόφιλων (bisexuals) και όλων των υποομάδων των διαφυλικών ατόμων (transgender) που ανήκουν στο «έθνος queer».
