Η πρώτη φάση στον κύκλο της σεξουαλικής απόκρισης σύμφωνα με το μοντέλο της Kaplan είναι η σεξουαλική επιθυμία. Η Kaplan υποστήριζε ότι η σεξουαλική απόκριση είναι απίθανο να συμβεί εκτός αν κάποιος θέλει να κάνει σεξ – με άλλα λόγια, κάτι χρειάζεται να προηγηθεί της διέγερσης. Η σεξουαλική επιθυμία είναι σημαντική προσθήκη στον κύκλο της σεξουαλικής απόκρισης επειδή είναι ψυχολογικής φύσεως. Η σεξουαλική επιθυμία είναι προϊόν πολλών ψυχολογικών παραγόντων, συμπεριλαμβανομένων συναισθημάτων, άγχους, προηγούμενων εμπειριών μάθησης, εικόνας του σώματος, κτλ. Φυσικά, βιολογικοί παράγοντες (π.χ. ορμόνες) παίζουν επίσης ρόλο στην επιθυμία, αλλά η ψυχολογία επηρεάζει τουλάχιστον εξίσου την επιθυμία επιδίωξης σεξουαλικής δραστηριότητας.
Ωστόσο, αν και είναι σημαντικό να τονίσουμε τη σημασία της επιθυμίας, πλέον γνωρίζουμε ότι η επιθυμία δεν είναι απαραίτητη για τη σεξουαλική απόκριση. Με άλλα λόγια, η επιθυμία μπορεί να αναπτυχθεί μετά την έναρξη της σεξουαλικής δραστηριότητας.
