Η πορνεία ορίζεται συνήθως ως «η ανταλλαγή σεξουαλικών υπηρεσιών για χρήματα». Ωστόσο, αυτός ο όρος είναι ασαφής καθώς δεν ορίζει τις «σεξουαλικές υπηρεσίες» ούτε τα «χρήματα». Για παράδειγμα, τι γίνεται στην περίπτωση που οι «υπηρεσίες» δεν περιλαμβάνουν διείσδυση (π.χ. ένα άτομο πληρώνεται για να αυνανιστεί μπροστά σε ένα άλλο άτομο); Επίσης, τι γίνεται αν η ανταλλαγή αφορά κοσμήματα ή ναρκωτικά αντί για χρήματα; Ίσως ένα πιο ακριβής ορισμός ενός ατόμου που εκπορνεύεται είναι ένα πρόσωπο που (1) κάνει μια ρητή συμφωνία να επιδοθεί σε μία σεξουαλική πράξη ως αντάλλαγμα για κάποιο είδος αποζημίωσης και (2) είναι πρόθυμο να προσφέρει αυτή την υπηρεσία σε σχεδόν οποιονδήποτε μπορεί να την πληρώσει. Χρειάζεται βεβαίως να ληφθεί υπόψη ότι ο τρόπος με τον οποίο έχει οριστεί στο κείμενο αυτό η πορνεία δεν είναι νομικός ορισμός. Όπως και με όλες τις άλλες σεξουαλικές δραστηριότητες που ρυθμίζονται από το νόμο, ο ορισμός της πορνείας διαφέρει από χώρα σε χώρα.
Αν και στην πορνεία μπορούν να επιδοθούν άτομα οποιουδήποτε φύλου, συμπεριλαμβανομένων και των τρανσέξουαλ, η πλειοψηφία είναι γυναίκες. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι η γυναικεία σεξουαλικότητα είναι πιο «πολύτιμη» από την ανδρική, με την έννοια ότι υπάρχει μεγάλη ζήτηση για περιστασιακό σεξ από ετεροφυλόφιλους άνδρες, αλλά περιορισμένη προσφορά από γυναίκες που να είναι πρόθυμες να το παρέχουν. Οι ενήλικοι επαγγελματίες του σεξ (ιερόδουλες και πόρνοι) ποικίλουν αναφορικά με χαρακτηριστικά όπως η δημόσια ορατότητα, το χρηματικό ποσό που κερδίζουν, και η κοινωνική τάξη. Μερικοί επαγγελματίες δουλεύουν με μερική απασχόληση και κατά τα άλλα επιδιώκουν τη μόρφωση, την εργασία ή έναν κοινωνικό τρόπο ζωής. Οι άνθρωποι που επιδίδονται στην πορνεία σε μία προσωρινή, μερικής απασχόλησης βάση και έχουν άλλα εργατικά προσόντα μπορούν να αφήσουν την πορνεία πιο εύκολα σε σχέση με άλλους. Πολλά από αυτά τα άτομα δε θεωρούν τους εαυτούς τους «επαγγελματίες». Σε αντίθεση, ο επαγγελματίας του σεξ σε πλήρη απασχόληση που θεωρεί τον εαυτό του μέρος της υποκουλτούρας της πορνείας (η σύλληψη βοηθάει σε αυτή την αναγνώριση), τυπικά έχει μικρή μόρφωση και λίγες επαγγελματικές δεξιότητες. Μία μελέτη βρήκε ότι το 89% των επαγγελματιών του σεξ ήθελαν να αφήσουν το επάγγελμα, αλλά χωρίς άλλους πόρους, πολλοί δυσκολεύονται να γίνει επιτυχώς ανεξάρτητοι από την πορνεία.
