Η είσοδος στο χώρο της πορνείας επηρεάζεται από ένα συνδυασμό ψυχολογικών, κοινωνικών, περιβαλλοντικών, και οικονομικών παραγόντων. Μία μελέτη βρήκε ότι μερικοί άνθρωποι εκδίδονται για χρήματα από ελεύθερη προσωπική επιλογή ή για να εξασκήσουν το δικαίωμά τους για σεξουαλική απελευθέρωση. Η πορνεία μπορεί να προσφέρει μία αίσθηση ισχύος, ιδιαίτερα όταν το άτομο ελέγχει τις διαπραγματεύσεις για την υπηρεσία και την αμοιβή. Η επιθυμία για την προσοχή που λαμβάνεται από τους πελάτες μπορεί να κάνει την πορνεία δελεαστική. Οι νέοι ομοφυλόφιλοι άνδρες μπορεί να βρουν σεξουαλική επιβεβαίωση από την εκτίμηση και κολακεία των πελατών, σε σημαντική αντίθεση με το εχθρικό περιβάλλον που αντιμετώπιζαν σε μικρότερη ηλικία.
Τα οικονομικά κίνητρα και η ανάγκη για επιβίωση είναι συνήθως ο κύριος λόγος για έναρξη και συνέχιση της πορνείας. Έρευνα σε επαγγελματίες του σεξ από 9 χώρες (Καναδάς, Κολομβία, Γερμανία, Μεξικό, Νότιος Αφρική, Ταϊλάνδη, Τουρκία, Ην. Πολιτείες, Ζάμπια) βρήκε ότι ο συνηθέστερος λόγος που ανέφεραν τα άτομα και από τις αναπτυγμένες και από τις αναπτυσσόμενες χώρες για την επίδοση στην πορνεία ήταν το οικονομικό κέρδος. Οι περισσότεροι είχαν άμεση ανάγκη για εξασφάλιση πόρων για επιβίωση : το 75% ήταν άστεγοι όταν άρχισαν να εξασκούν την πορνεία. Στις Ην. Πολιτείες η πλειοψηφία των ατόμων ασχολήθηκαν επαγγελματικά με το σεξ επειδή δεν μπόρεσαν να βρουν δουλειά που θα τους εξασφάλιζε ένα μισθό επιβίωσης. Πολλά άτομα είχαν προηγουμένως δουλέψει ως νταντάδες, καθαρίστριες/καθαριστές και σερβιτόρες/σερβιτόροι.
Μία διαφορά μεταξύ των φύλων είναι ότι για τις ιερόδουλες, η πώληση του σεξ είναι συνήθως ο μόνος τρόπος που έχουν για να κερδίσουν χρήματα, ενώ οι άνδρες που εκδίδονται συνήθως έχουν και δεύτερη δουλειά ή και άλλη πηγή εισοδήματος.
Μία τραυματική παιδική ηλικία μπορεί επίσης να συμβάλει στην απόφαση ενός ατόμου να ασχοληθεί επαγγελματικά με την πορνεία. Μία έρευνα βρήκε ότι όταν τα εκδιδόμενα άτομα ήταν παιδιά, οι κηδεμόνες τους είχαν χτυπήσει το 59% από αυτά έως το σημείο σωματικού τραυματισμού. Επιπλέον, πολλές ιερόδουλες είχαν βιώσει παιδική σεξουαλική κακοποίηση, και το 63% είχαν κακοποιηθεί σεξουαλικά από τέσσερα διαφορετικά άτομα ανά παιδί κατά μέσο όρο.
Τέλος, αρκετές ιερόδουλες αναφέρουν ότι ασχολήθηκαν με την πορνεία επειδή εξαναγκάστηκαν από άτομα με ισχύ.
Σύμφωνα με αρκετούς ερευνητές, είναι λανθασμένη η αντίληψη ότι οι επαγγελματίες του σεξ ξεκινούν αυτή τη δουλειά για να στηρίξουν τον εθισμό τους στα ναρκωτικά. Διάφορες μελέτες έχουν βρει ότι η πορνεία προηγείται της κατάχρησης ναρκωτικών και αλκοόλ (39%-60% των ατόμων). Οι επαγγελματίες του σεξ συχνά ξεκινούν την κατάχρηση αλκοόλ και ναρκωτικών στην προσπάθειά τους να αντιμετωπίσουν τα ισχυρά αρνητικά συναισθήματα που βιώνουν την ώρα της δουλειάς.
