Ο όρος παραφιλία χρησιμοποιείται για να περιγράψει ασυνήθιστους τύπους σεξουαλικής έκφρασης και συμπεριφοράς. Η λέξη παραφιλία στην κυριολεξία σημαίνει «πέρα από τη συνήθη ή τυπική αγάπη» και τονίζει ότι οι συμπεριφορές τέτοιου είδους συνήθως δε βασίζονται σε μια στοργική σχέση αλλά είναι μάλλον εκφράσεις συμπεριφοράς στις οποίες η σεξουαλική διέγερση ή/και απόκριση εξαρτάται από κάποια ασυνήθιστη ή αλλόκοτη δραστηριότητα. Επειδή το ένα κοινό χαρακτηριστικό των παραφιλιών που ξεχωρίζει είναι ότι κάθε συμπεριφορά στην πλήρως αναπτυγμένη μορφή της δεν εκφράζεται τυπικά από τους περισσότερους ανθρώπους στην κοινωνία μας, οι συμπεριφορές αυτές μπορούν να ονομαστούν και ατυπικές σεξουαλικές συμπεριφορές.
Οι συμπεριφορές αυτές, όπως και πολλές άλλες μορφές σεξουαλικής έκφρασης, αντιπροσωπεύουν τα ακραία σημεία ενός συνεχούς. Οι ατυπικές σεξουαλικές συμπεριφορές εμφανίζουν πολλές διαβαθμίσεις και ποικίλουν από ήπιες τάσεις που δεν εκφράζονται συχνά μέχρι πλήρως αναπτυγμένες συμπεριφορές που εκδηλώνονται τακτικά. Αν και αυτές οι συμπεριφορές είναι ασυνήθιστες, πολλοί άνθρωποι μπορεί να αναγνωρίσουν κάποιο βαθμό τέτοιων συμπεριφορών ή συναισθημάτων στον εαυτό τους –που ίσως εκδηλώνονται κάποια στιγμή στη ζωή τους ή συνήθως είναι καταπιεσμένες και αναδύονται μόνο σε φαντασιώσεις.
Τα στοιχεία ερευνών υποδηλώνουν ότι στις περισσότερες αναφορές παραφιλικών συμπεριφορών, οι υπεύθυνοι των πράξεων είναι άνδρες. Ωστόσο, η τάση να υποθέτουμε ότι οι άνδρες είναι κυρίως αυτοί που εμπλέκονται μπορεί να επηρεάζεται από την προκατειλημμένη φύση της καταγγελίας και της ποινικής δίωξης. Η γυναικεία επιδειξιμανία, για παράδειγμα, είναι πολύ λιγότερο πιθανό να καταγγελθεί σε σχέση με την ανδρική. Μία άλλη εξήγηση που έχει προταθεί είναι ότι οι παραφιλίες είναι πιο κοινές στους άνδρες επειδή η ανδρική ερωτο-σεξουαλική διαφοροποίηση (η ανάπτυξη της σεξουαλικής διέγερσης ως απόκριση σε ποικίλα είδη εικόνων ή ερεθισμάτων) είναι πιο πολύπλοκη και υπόκειται σε περισσότερα λάθη σε σχέση με τη γυναικεία.
Οι παραφιλίες συνήθως εκδηλώνονται σε ομάδες. Δηλαδή, η εμφάνιση μιας παραφιλίας φαίνεται να αυξάνει την πιθανότητα εκδήλωσης άλλων παραφιλιών, ταυτόχρονα ή επακόλουθα. Μία πιθανή εξήγηση για αυτή την ομαδική εμφάνιση των παραφιλικών συμπεριφορών είναι ότι η εκδήλωση μιας άτυπης συμπεριφοράς, όπως π.χ. η επιδειξιμανία, μειώνει τις αναστολές του ατόμου σε σημείο που η εκδήλωση μιας άλλης παραφιλίας, όπως η ηδονοβλεψία, γίνεται πιο πιθανή.
Τέλος, πρέπει να ληφθεί υπόψη το αποτέλεσμα που συνεπάγεται η παραφιλία, και για το άτομο που εκδηλώνει τη συμπεριφορά, και για το άτομο στο οποίο κατευθύνεται. Οι άνθρωποι που εκδηλώνουν παραφιλίες συχνά εξαρτώνται από τις πράξεις αυτές για σεξουαλική ικανοποίηση. Η συμπεριφορά είναι συχνά σκοπός από μόνη της. Είναι επίσης πιθανό η ασύμβατη συμπεριφορά να αποξενώσει τους άλλους. Επομένως, αυτοί οι άνθρωποι συχνά δυσκολεύονται να εγκαθιδρύσουν ικανοποιητικές σεξουαλικές και οικείες σχέσεις με συντρόφους. Αντιθέτως, η σεξουαλική τους έκφραση μπορεί να αποκτήσει μια μοναχική, ακόμα και καταναγκαστική ποιότητα. Μερικές από αυτές τις συμπεριφορές αφορούν άλλους ανθρώπους των οποίων ο προσωπικός χώρος παραβιάζεται με έναν εξαναγκαστικό τρόπο.
