Αναλογιζόμενοι την αξία που δίνει η κοινωνία μας στην ελκυστική εμφάνιση (χρήση καλλυντικών, προσωπική υγιεινή, μόδα) και την τεράστια δημοτικότητα των σεξουαλικών ταινιών, περιοδικών και ιστοσελίδων, δε θα έπρεπε να προξενεί έκπληξη το γεγονός ότι για πολλούς ανθρώπους, η όραση είναι σχεδόν όσο σημαντικό είναι και το άγγιγμα για τη δημιουργία σεξουαλικής διέγερσης. Ωστόσο, τα είδη των οπτικών ερεθισμάτων που προκαλούν διέγερση ποικίλουν μεταξύ των ατόμων και των πολιτισμών. Σε γενικές γραμμές, οι κουλτούρες και οι κοινωνίες διαμορφώνουν τις ατομικές πεποιθήσεις υπαγορεύοντας τι είναι και τι δεν είναι σεξουαλικά ελκυστικό (π.χ., στο Δυτικό κόσμο, τα δημοφιλή ΜΜΕ τυπικά απεικονίζουν την «ιδανική» γυναίκα με φιγούρα κλεψύδρας και τον «ιδανικό» άνδρα ψηλό και μυώδη). Φυσικά, αυτές οι ατομικές προτιμήσεις διαμορφώνονται περαιτέρω ως αποτέλεσμα της μάθησης και της εμπειρίας και, σε κάποιες περιπτώσεις, οι προτιμήσεις των ανθρώπων μπορεί να πλησιάζουν ελάχιστα το πολιτισμικό στάνταρντ.
Υπάρχει μια ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση ότι οι άνδρες διεγείρονται περισσότερο από οπτικά ερεθίσματα σε σχέση με τις γυναίκες και, επιφανειακά, η έρευνα φαίνεται να υποστηρίζει αυτή την ιδέα. Για παράδειγμα, οι άνδρες συμμετέχοντες που παρακολουθούν μια ποικιλία πορνογραφικών βίντεο αναφέρουν συστηματικά ότι βιώνουν μεγαλύτερη σεξουαλική διέγερση από ότι οι γυναίκες συμμετέχουσες (με υποκειμενική αυτό-αναφορά). Ωστόσο, όταν η σεξουαλική διέγερση αξιολογείται με δείκτες φυσιολογίας (δηλαδή με συσκευές που μετράνε τη στύση και την κολπική ύγρανση), αυτή η διαφορά μεταξύ των φύλων αρχίζει να εξαφανίζεται: και οι άνδρες και οι γυναίκες δείχνουν σημαντική διέγερση ως απόκριση σε οπτικά ερωτικά ερεθίσματα. Στην πραγματικότητα, αυτές οι μετρήσεις φυσιολογίας αποκαλύπτουν ότι οι γυναίκες παρουσιάζουν μεγαλύτερη διέγερση από ότι οι άνδρες σε ορισμένα είδη σεξουαλικών ερεθισμάτων. Για παράδειγμα, ενώ οι ετεροφυλόφιλοι άνδρες δείχνουν σημαντική γεννητική διέγερση μόνο ως απόκριση σε πορνό που απεικονίζει γυναίκες με κάποιο τρόπο, οι ετεροφυλόφιλες γυναίκες δείχνουν ισχυρά επίπεδα γεννητικής διέγερσης ως απόκριση σε πολλά είδη πορνό, ανεξάρτητα από το αν απεικονίζουν λεσβίες, ομοφυλόφιλους άνδρες, ή ετεροφυλόφιλα ζευγάρια. Συγκριτικά με τους άνδρες, οι γυναίκες, επομένως, φαίνεται να διεγείρονται από μια ευρύτερη ποικιλία οπτικών ερεθισμάτων, μία ένδειξη ότι μπορεί να έχουν μεγαλύτερη ερωτική πλαστικότητα σε σχέση με τους άνδρες.
Πώς εξηγείται η διαφορά μεταξύ της υποκειμενικής αναφοράς και της αντικειμενικής (μετρημένης με ειδικές συσκευές) σεξουαλικής διέγερσης στις γυναίκες ως απόκριση σε οπτικά ερεθίσματα; Δεν μπορούμε να είμαστε βέβαιοι, αλλά είναι πιθανό ότι η εξήγηση είναι πολιτισμική. Σε πολλές μοντέρνες κουλτούρες υπάρχει ένα διπλό σεξουαλικό στάνταρντ, σύμφωνα με το οποίο οι γυναίκες κρίνονται πιο αρνητικά σε σχέση με τους άνδρες για την επιδίωξη και απόλαυση της σεξουαλικής δραστηριότητας. Ίσως η κοινωνική πίεση είτε συνειδητά είτε υποσυνείδητα οδηγεί τις γυναίκες στο να αναφέρουν χαμηλότερα επίπεδα σεξουαλικού ενδιαφέροντος και διέγερσης από ότι οι άνδρες. Μία εναλλακτική πιθανότητα είναι ότι η ανδρική σεξουαλική διέγερση (στύση, προσπερματικά υγρά) είναι πιο έκδηλη ή πιο εύκολα ανιχνεύσιμη και ερμηνεύσιμη από ότι η γυναικεία σεξουαλική διέγερση (ροή αίματος στην κλειτορίδα, κολπική ύγρανση).
